Deriva Cultural

Hace unos años leí acerca del paralelo cultural de los genes, los denominados "memes", pequeńas unidades de información (cultural en vez de genética) que son transmitidos entre los individuos a lo largo del tiempo.

Esta idea, la de la existencia de un paralelismo conceptual entre los mecanismos y fenómenos de propagación de la información genética y cultural, llamó poderosamente mi atención. ¿Cómo pueden estar sujetos, sistemas tan distintos en su realización física, como las hebras de ácidos nucleicos y los complejísimos cerebros de Homo sapiens, a exhibir dinámicas similares, como la mutación, selección, fijación, etc?

Pensé que me había acostumbrado a la idea de esta similitud entre evolución cultural y biológica, y en particular, habiéndome aproximado al estudio de fenómenos relacionados al lenguaje, he tenido oportunidad de habituarme a ella.

Sin emgargo, ayer (*hace pila) tuve una especie de epifanía. Hasta el momento había pensado acerca de las consecuencias de la selección de variantes "alélicas" (en los memes, claro). Pero caí en la cuenta que además, simplemente el pensar en poblaciones de tamańo finito, implica la existencia de un errar aleatorio en las frecuencias de las variantes, con el conflicto entre selección y tamańo poblacional que esto influye.

En poblaciones de pocos individuos, la probabilidad de fijación de una variante única es muy alta (lo que implica la desaparición de las otras variantes). El compromiso está en que, esta fijación es relativamente independiente de las ventajas diferenciales entre estas variantes. En poblaciones grandes, las variantes que poseen una ventaja pequeńa sobre las otras tienen mayor posibilidad de ser fijadas, que cuando la poblacion es pequeńa, dado que un "golpe de mala suerte" podría hacer que se fijaran variantes incluso levemente deletéreas.

Si este conflicto es independiente del sistema de propagación de información subyacente (si, ya sé, me dirán que los memes son caracteres de transmisión horizontal, y no existe nada similar a un "sistema reproductivo"), qué consecuencias tiene esto para la dinámica cultural en pequeños ambientes?

Me crié felizmente en un pueblo chico, fui al liceo en una pequeña villa/ciudad, vivo hace ańos en Montevideo, he visitado grandes ciudades recientemente. Pero pensaba acerca de lo cotidiano de hacer ciencia en Montevideo, cuando me vino como un flash esta historia sobre los memes y la deriva cultural. Y ahora pienso en lo importante del "Flujo cultural" (el flujo génico equivalente a un migrante por generación) entre las islas y el continente, para evitar que la endogamia uniformice la diversidad, riqueza necesaria de la vida cultural.